木彫を始める際、「どの木を選ぶか」は作品の完成度や制作体験を大きく左右します。
今回は、彫刻材として長く親しまれてきた「シナノキ（科の木）」について、書籍に記載された客観的なデータと、実際に教室で木彫家 植草等雲先生から教わった経験的な知見をあわせて解説します。
シナノキの基本的な性質（書籍より）
誠文堂新光社『【原色】木材加工面がわかる樹種事典』では、シナノキの特徴として次のような点が整理されています。
- 硬さは「3」（檜は2〜3程度）
- 比重は「0.37～0.61」（水は1.00）
- 比較的大きな材が取れる
- 軽くて柔らかい
- 木目が均質で、癖が少ない
- 乾燥が容易で、割れにくい
- 全体に白っぽい色味
これらの性質から、刃物の入りが安定し、初心者から上級者まで扱いやすい木材として評価されています。特に木目が均一な点は、彫り進める際のストレスが少なく、造形に集中しやすい大きな利点です。
シナノキはどんな木なのか（先生の話より）
先生のお話で印象的だったのは、シナノキが日本全国に自生する、日本特有の木だという点です。北海道から九州まで広く分布し、葉の中央付近から花芽が出るという、植物としても珍しい特徴を持っています。
また、樹皮の繊維は非常に強く、かつてはロープとして使われ、アイヌ民族がこれを織って衣服を作っていたという文化的背景もあります。
同じ仲間には西洋菩提樹など「菩提樹」と名の付く木が多いものの、仏教で聖木とされるインド菩提樹（イチジクの仲間）とは別の樹種である点も、誤解されやすいポイントです。
彫刻材としてのメリットと注意点
シナノキは非常に軟らかく、彫りやすいため、荒彫りから仕上げまでテンポよく進められます。一方で、先生が強調されていたのは次の注意点です。
- 細かい造形では欠けたり、つぶれやすい
- 仕上げをしないと、擦れただけで凹みやすい
そのため、細密彫刻には刃の入れ方に細心の注意が必要で、完成後は塗装や含浸などで表面を硬化させる仕上げが推奨されます。
また、伐採時期も重要で、冬に伐採・製材しないと黒いシミが入りやすいという性質があります。寒冷地産の木の方がより軟らかく、現在シナベニヤに使われている材の多くは北海道産だそうです。
彫刻以外での用途と、時代との関わり
耐久性が高くないため、シナノキはベニヤ材のほか、
- マッチの軸
- アイスクリームのへら
といった用途にも使われてきました。
また、かつてはお土産用のブローチやペンダント、オルゴールの箱など、身近な木工製品にも多く使われ、現在でも一定の需要があります。
まとめ：シナノキは「彫る喜び」を教えてくれる木
シナノキは、
- 彫りやすさ
- 素材としての安定感
- 文化的背景の奥深さ
を併せ持つ、非常に魅力的な彫刻材です。
一方で、軟らかさゆえの弱点も理解した上で向き合うことで、木と対話する感覚をより深く味わうことができます。
これから木彫を始める方にも、表現の幅を広げたい方にも、一度じっくり触れてほしい木だと感じています。